L’aphantasie, souvent désignée sous le terme de « cécité mentale », constitue un trouble neurologique peu fréquent qui se manifeste par l’incapacité de certaines personnes à créer et visualiser des images mentales. Cette difficulté affecte la façon dont elles se remémorent des visages familiers ou des lieux de leur enfance, malgré une imagination et une mémoire spatiale fonctionnelles. Ce phénomène, étudié depuis peu, ne bénéficie d’aucun traitement spécifique à ce jour.
Définition de l’aphantasie
Introduit en 2015, le mot aphantasie vient du préfixe grec ‘a-‘ signifiant ‘sans’, et du mot ‘phantasie’, qui se traduit par ‘imagination’. Ce terme fait référence à une absence d’imagerie mentale volontaire, ou à une forme de cécité mentale.
Les individus atteints de ce trouble rapportent être incapables de visualiser mentalement le visage d’un être cher ou un lieu familier lorsqu’on leur demande de le faire. On estime que 2 à 5 % de la population mondiale ne peuvent générer aucune image mentale, et ce, durant toute leur vie.
Origines de l’aphantasie
Les causes neurologiques de l’aphantasie restent inconnues à ce jour. Le trouble peut apparaître suite à un traumatisme crânien ou peut être présent dès la naissance.
Des recherches suggèrent que ceux qui souffrent d’aphantasie peuvent expérimenter des sensations semblables à celles des personnes aveugles de naissance. Ils sont capables de décrire l’agencement d’une pièce et de s’y déplacer sans pour autant la « voir » au sens propre. L’aphantasie pourrait donc être considérée comme une forme de cécité partielle où les « yeux de l’esprit » ne perçoivent pas les stimuli externes pour les retranscrire en images internes.
D’autres recherches indiquent que l’aphantasie représente réellement une incapacité à créer des images mentales, plutôt que le fait de produire des images que les personnes ne peuvent pas conscientiser. Ces études appuient également l’idée que les personnes avec aphantasie ne parviennent pas à activer leur cortex visuel pour générer des images mentales, en raison d’une déficience des connexions de rétroaction depuis leur cortex frontal.
Symptômes de l’aphantasie
Les symptômes de l’aphantasie varient grandement d’un individu à l’autre. Certaines personnes principalement touchées par ce trouble montrent une incapacité à se remémorer visuellement des informations. D’autres peuvent présenter une absence partielle de l’imagerie mentale dans certains sens, ou être capables d’entendre une mélodie dans leur tête sans images visuelles associées.
Malgré leur incapacité à générer volontairement des images visuelles, certains déclarent avoir des images mentales durant leurs rêves, tandis que d’autres expliquent que leurs rêves sont principalement non visuels, constitués de contenu conceptuel ou émotionnel.
Il a également été observé que des personnes avec aphantasie peuvent avoir des difficultés à reconnaître les visages, des problèmes d’orientation, ou une mémoire événementielle faible, une forme de mémoire que l’on pense largement dépendante des images mentales.
Il convient de noter que chez les sujets aphantasiques, l’imagination verbale et la mémoire spatiale restent intactes, contrairement à la représentation mentale visuelle.
Traitement de l’aphantasie
À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement connu pour l’aphantasie. Bien que ce trouble n’entrave pas significativement la vie quotidienne des personnes qui en souffrent, celles diagnostiquées peuvent se sentir différentes des autres.
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Élodie Ferrand, nutritionniste et rédactrice, partage ses connaissances pour promouvoir une alimentation équilibrée et la santé au quotidien.
