Apnée du sommeil : découvrez comment elle bloque votre respiration!

Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

L’apnée du sommeil se caractérise par des interruptions spontanées de la respiration, appelées « apnées », qui surviennent pendant le sommeil. Elle affecte principalement les individus en surpoids, les seniors ou ceux qui ronflent de manière significative.

Ces interruptions de la respiration durent généralement plus de 10 secondes, pouvant parfois dépasser 30 secondes, et se répètent plusieurs fois au cours de la nuit, à une fréquence qui peut varier. Un individu est considéré comme souffrant d’apnée du sommeil si ces interruptions se produisent plus de 5 fois par heure. Dans les cas les plus sévères, elles peuvent survenir plus de 30 fois par heure.

Le sommeil est ainsi perturbé, entraînant un sentiment de fatigue au réveil, des maux de tête ou encore une somnolence diurne excessive.

Bien que la plupart des personnes atteintes d’apnée du sommeil ronflent bruyamment, il est important de distinguer les ronflements simples des apnées. Le ronflement, en lui-même, n’est généralement pas considéré comme un problème de santé sérieux et n’implique pas nécessairement des arrêts respiratoires. On estime que 30 % à 45 % des adultes ronflent régulièrement. Pour plus d’informations, consultez notre dossier sur le ronflement.

Plus rarement, les apnées peuvent être causées par un dysfonctionnement du cerveau, qui ne transmet plus correctement les signaux nécessaires à la respiration. Contrairement aux apnées obstructives, il n’y a alors aucun effort respiratoire. On parle alors d’apnée centrale du sommeil, qui se manifeste principalement chez les personnes souffrant de pathologies graves telles que des maladies cardiaques ou neurologiques, ou après un accident vasculaire cérébral. L’usage de certains médicaments, de l’alcool ou des narcotiques peut également augmenter le risque.

Certains patients peuvent présenter une forme « mixte » d’apnée du sommeil, alternant entre apnées obstructives et centrales.

Prévalence de l’apnée du sommeil

L’apnée du sommeil est une pathologie fréquente, comparable en prévalence à d’autres maladies chroniques telles que l’asthme ou le diabète de type 2. Elle peut affecter aussi bien les adultes que les enfants, mais sa fréquence augmente significativement avec l’âge.

Elle est de 2 à 4 fois plus courante chez les hommes que chez les femmes avant l’âge de 60 ans. Après cet âge, la fréquence devient similaire entre les deux sexes.

La prévalence varie selon le nombre d’apnées par heure et d’autres critères. Certaines études en Amérique du Nord estiment que 24 % des hommes et 9 % des femmes souffrent d’apnée obstructive du sommeil avec plus de 5 apnées par heure, avec environ 9 % des hommes et 4 % des femmes présentant une forme modérée à sévère.

À long terme, si elle n’est pas traitée, elle peut avoir de nombreuses répercussions sur la santé.

Maladies cardiovasculaires

Les apnées du sommeil augmentent significativement le risque de maladies cardiovasculaires. Chaque interruption de la respiration provoque une hypoxie cérébrale et chaque réveil soudain entraîne une hausse de la tension artérielle et du rythme cardiaque.

À long terme, cela est associé à un risque accru de divers problèmes cardiovasculaires tels que l’hypertension, les accidents vasculaires cérébraux, les crises cardiaques, les troubles du rythme cardiaque et l’insuffisance cardiaque. De plus, en cas d’apnée sévère, le risque de décès subit pendant le sommeil est plus élevé.

Dépression

Le manque de sommeil, la fatigue et la somnolence diurne fréquente diminuent la qualité de vie et sont souvent associés à une dépression et à un isolement social. Des études récentes ont également établi un lien entre l’apnée du sommeil et les troubles cognitifs chez les femmes âgées.

Accidents

Le manque de sommeil causé par les apnées augmente le risque d’accidents, notamment au travail et sur la route. Les personnes atteintes du syndrome d’apnées obstructives du sommeil sont de 2 à 7 fois plus susceptibles d’être impliquées dans un accident de la circulation.

Complications lors d’opérations chirurgicales

Non diagnostiquée, l’apnée du sommeil peut constituer un risque lors d’une anesthésie générale, car les anesthésiques peuvent aggraver le relâchement des muscles de la gorge. Les médicaments antidouleur post-opératoires peuvent également augmenter le risque d’apnées sévères. Il est crucial d’informer votre chirurgien si vous souffrez d’apnée du sommeil.

Quand faut-il consulter pour une apnée du sommeil ?

Beaucoup de personnes souffrant d’apnée du sommeil ne sont pas conscientes de leur condition. Souvent, c’est le conjoint qui remarque les symptômes. Il est recommandé de consulter un médecin si :

• vos ronflements sont bruyants et perturbent le sommeil de votre partenaire ;
• vous vous réveillez fréquemment la nuit avec des difficultés à respirer ou si vous vous levez plusieurs fois pour aller aux toilettes ;
• votre partenaire observe des arrêts respiratoires pendant votre sommeil ;
• vous ressentez une fatigue matinale et vous vous endormez souvent pendant la journée. Le test de somnolence d’Epworth peut aider à évaluer votre degré de somnolence durant la journée.

Le médecin peut vous référer à un centre spécialisé dans l’étude du sommeil où une polysomnographie sera réalisée. Cet examen, effectué durant une nuit, permet de surveiller les différentes phases du sommeil et de mesurer plusieurs paramètres pour détecter les apnées et en évaluer la gravité. Des électrodes sont placées sur le corps pour enregistrer l’activité cérébrale, musculaire, le taux d’oxygène dans le sang et les phases de sommeil, afin de déterminer si les apnées empêchent la personne d’atteindre le sommeil profond.