Canicule imminente: Reconnaître un coup de chaleur et les réflexes à adopter !

Définition du coup de chaleur

Sarah F., pharmacienne, explique que le coup de chaleur est « le résultat d’une trop longue exposition au soleil affectant le cerveau et perturbant la capacité du corps à réguler sa température. » Cela concerne majoritairement les enfants et résulte d’une exposition prolongée à la chaleur.

Le corps humain dispose de mécanismes de régulation qui maintiennent sa température autour de 37°C. Lorsque la température extérieure augmente, un thermostat dans l’hypothalamus lance des alertes pour se mettre à l’ombre, se dévêtir ou activer la climatisation afin d’éviter une surchauffe.

D’autre part, des signaux sont envoyés pour que les vaisseaux sanguins sous la peau se dilatent et que la transpiration s’active, aidant ainsi à évacuer l’excès de chaleur. Ces mécanismes peuvent être réduits chez certains individus, augmentant le risque de réactions dangereuses à la chaleur.

Sans intervention, le coup de chaleur peut entrainer des douleurs musculaires et des troubles comportementaux, et peut s’avérer fatal.

Les formes de coups de chaleur

Le coup de chaleur classique

Il se produit sans effort physique, souvent lors de périodes de canicule ou dans des environnements surchauffés comme une voiture en plein soleil. Il touche particulièrement les enfants et les personnes âgées.

Le coup de chaleur d’exercice

Également connu sous le terme « hyperthermie maligne d’effort », il survient lors d’un effort physique intense. Certains médicaments peuvent également augmenter le risque de survenue.

Les cas sévères

Dans les situations graves, des dommages peuvent affecter le cœur, les poumons, les reins, le cerveau et le foie. La fièvre peut s’élever au-delà de 41°C, entraînant une aggravation rapide des symptômes.

Symptômes du coup de chaleur

Les signes incluent :

• Une fièvre élevée (plus de 40,6°C);
• Des troubles neurologiques importants (comme des pertes de connaissance);
• Des problèmes cardiovasculaires (comme un état de choc);
• Des réactions cutanées (peau très chaude, sèche);
• Des symptômes gastro-intestinaux (nausées, vomissements, diarrhées).

Les signes précurseurs peuvent inclure des crampes ou des comportements anormaux après une longue exposition à la chaleur.

Populations à risque

Les nourrissons, les bébés et les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables car leur capacité à réguler leur température interne est moins développée. De plus, ils ne peuvent pas exprimer leur soif efficacement.

Les personnes âgées et les individus souffrant de conditions médicales comme des maladies cardiaques ou respiratoires sont également à risque.

Le coup de chaleur, une urgence médicale ?

Selon la pharmacienne, le coup de chaleur est « souvent bénin » mais doit être distingué d’autres problèmes liés à la chaleur qui n’engendrent pas de fièvre. Il constitue une urgence avec une mortalité qui a diminué grâce à une prise en charge améliorée, mais qui reste significative.

La plupart des patients récupèrent favorablement, mais des séquelles peuvent parfois persister.

Quand faut-il s’inquiéter ?

« Il faut s’inquiéter en cas de fièvre, vomissements ou perte de connaissance« , conseille la professionnelle. Il est crucial d’appeler les secours pour les personnes inconscientes, les bébés ou les personnes âgées.

En attendant les secours, il est recommandé de :

• Asperger la personne d’eau fraîche et de créer un courant d’air avec un ventilateur;
• Placer la personne inconsciente en position latérale de sécurité.

Il est important de ne pas utiliser d’eau trop froide pour éviter un choc thermique.

Le coup de chaleur peut-il être mortel ?

Sans traitement adéquat, le taux de mortalité peut atteindre 15 à 25% selon l’Institut national de recherche et de sécurité (INRS).

Le risque de décès est influencé par plusieurs facteurs tels que l’âge, l’état de santé général et la durée de l’exposition à la chaleur.

Comment réagir face à un coup de chaleur ?

Le traitement doit être administré rapidement et inclut le refroidissement et la réhydratation de la victime.

Selon la pharmacienne, la victime doit :

• Boire de l’eau régulièrement même sans sensation de soif;
• Se mettre à l’ombre ou dans un endroit frais;
• Prendre du paracétamol pour les maux de tête;
• Se reposer.

Prévention du coup de chaleur

Prévenir un coup de chaleur d’exercice

Il est essentiel de s’entraîner correctement avant une activité sportive intense. Les personnes avec des problèmes de santé particuliers ou sous médication doivent consulter leur médecin avant de participer. Il est aussi conseillé de ne pas consommer d’alcool ni de boissons diurétiques comme le café avant l’événement. L’hydratation doit être une priorité, tout comme le choix de vêtements adaptés.

Prévenir un coup de chaleur classique

• « Éviter l’exposition directe au soleil aux heures les plus chaudes (entre midi et 16 heures) ;
• Utiliser un écran solaire à indice élevé et renouveler son application régulièrement ;
• Porter un chapeau ;
• Boire de l’eau fréquemment, même sans soif.« 

Les adultes, surtout les personnes âgées, sont plus susceptibles de subir un coup de chaleur. Il est recommandé de réduire certains médicaments pendant les périodes caniculaires, sur avis médical, et d’utiliser climatiseurs et ventilateurs. La consommation régulière d’eau est cruciale.

Pour les enfants et surtout les nourrissons, il est vital d’éviter toute exposition prolongée au soleil ou dans des espaces fermés et surchauffés. Les bébés doivent être particulièrement protégés car ils possèdent moins de réserves en eau et leur capacité à réguler leur température est moins développée. Ils ne doivent jamais être laissés seuls dans un véhicule et doivent boire régulièrement durant les mois chauds. Le port de chapeaux ou l’utilisation de parasols est également recommandé.