Les aphtes sont de petites lésions douloureuses qui apparaissent généralement sur les zones muqueuses de l’intérieur de la bouche, comme l’intérieur des joues, la langue, l’intérieur des lèvres, le palais et les gencives.
Il est rare, mais possible, que les aphtes se développent sur les organes génitaux. Toutefois, cet article se concentrera exclusivement sur les aphtes buccaux.
Le terme « aphtose » désigne une condition où les aphtes se manifestent de manière récurrente. Par ailleurs, la stomatite est un terme qui indique une inflammation des muqueuses buccales.
La population est assez touchée par les aphtes buccaux, avec environ 17 % des individus qui en souffrent au moins une fois dans leur vie. Les premiers épisodes se présentent souvent durant l’enfance, avec des récurrences périodiques avant de disparaitre généralement après la trentaine.
Identifier les aphtes : les différents types
Les aphtes buccaux se présentent sous trois formes principales :
Forme mineure
Cette forme est la plus commune et représente 80 % des cas. Elle se caractérise par 1 à 5 ulcères de forme ovale, mesurant de 2 mm à 1 cm de diamètre, qui guérissent naturellement en 7 à 14 jours sans laisser de cicatrices.
Forme majeure ou sévère
Ces ulcères sont plus grands (plus de 1 cm de diamètre) avec des contours irréguliers. Ils peuvent prendre jusqu’à 6 semaines pour guérir et laissent souvent des cicatrices.
Forme herpétiforme ou miliaire
Cette forme se compose de 10 à 100 petits ulcères (moins de 3 mm de diamètre) aux contours irréguliers qui fusionnent progressivement pour former une zone ulcéreuse. Ils guérissent généralement en 1 à 2 semaines sans cicatrisation.
Progression des aphtes
La douleur associée aux aphtes dure généralement de 2 à 5 jours.
La cicatrisation complète des ulcères peut toutefois nécessiter de 1 à 3 semaines.
Diagnostic de la stomatite aphteuse
Un aphte est une plaie ronde ou ovale, douloureuse, qui apparaît par poussées.
Pour diagnostiquer un aphte, le médecin se base sur plusieurs caractéristiques :
- le fond de l’ulcère est jaunâtre (« beurre frais ») ou grisâtre ;
- la base de l’ulcère est infiltrée, c’est-à-dire que l’on peut palper l’aphte et sentir que la zone est légèrement dure ;
- les bords de l’ulcère sont nets et entourés d’un halo rouge vif.
En cas de symptômes récurrents semblables à ceux des aphtes buccaux, il est recommandé de consulter un médecin pour un examen complet et un diagnostic précis.
Des symptômes supplémentaires tels que des rougeurs aux yeux, des douleurs articulaires, des diarrhées persistantes ou des douleurs abdominales nécessitent une consultation médicale immédiate.
Des maladies chroniques telles que la maladie inflammatoire de l’intestin (maladie de Crohn ou colite ulcéreuse), la maladie cœliaque ou la maladie de Behçet peuvent également causer des ulcères similaires aux aphtes.
De plus, les aphtes peuvent être confondus avec une mucosite, une inflammation de la muqueuse buccale qui peut occasionnellement causer de petites lésions. Les personnes immunodéprimées, comme celles souffrant d’une infection par le VIH ou suivant un traitement contre le cancer, sont particulièrement vulnérables à ces types d’ulcères.
Origines possibles des aphtes buccaux
Les causes précises de la stomatite aphteuse restent incertaines.
Les aphtes ne sont pas d’origine infectieuse et ne sont donc pas contagieux. Cependant, plusieurs facteurs, incluant la génétique, pourraient y contribuer.
De nombreux déclencheurs ont été identifiés dans la littérature scientifique :
- Les petites blessures intérieures de la bouche, causées par un ajustement inapproprié de prothèses dentaires, une chirurgie buccale, un brossage trop vigoureux, le mordillement de la joue, etc.
- La fatigue physique et le stress, qui précèdent souvent l’apparition des aphtes.
- Les allergies ou sensibilités alimentaires, notamment au café, au chocolat, aux œufs, aux noix, au fromage, aux aliments très acides ou à certains agents conservateurs.
- Une carence en vitamine B12, zinc, acide folique ou fer.
- Le sevrage tabagique, qui peut induire l’apparition d’aphtes.
- Une infection par la bactérie Helicobacter pylori, la même qui peut causer des ulcères dans l’estomac ou l’intestin grêle.
- La prise de certains médicaments, tels que les anti-inflammatoires non stéroïdiens, les bêta-bloquants, et l’alendronate.
- Des changements hormonaux, possiblement liés au cycle menstruel, bien que ce lien reste incertain.
Note : L’utilisation de dentifrice contenant du dodécyl sulfate de sodium pourrait augmenter le risque de développer des aphtes, bien que cette hypothèse doive être encore vérifiée. Certains essais cliniques suggèrent qu’un dentifrice sans cette substance pourrait réduire la fréquence des aphtes, mais les résultats ne sont pas concluants.
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Malik Leclercq est un rédacteur spécialisé en maladies infectieuses, avec une passion pour la sensibilisation et la prévention des risques.
