L’athérosclérose est un processus qui aboutit à la formation de plaques d’athérome le long des parois des artères. Cette condition peut réduire ou stopper la circulation sanguine dans une artère, ce qui compromet l’apport d’oxygène aux organes vitaux comme le cœur, le cerveau et les membres inférieurs. Les complications les plus sérieuses de cette maladie incluent l’infarctus du myocarde, l’accident vasculaire cérébral (AVC) et l’artériopathie oblitérante des membres inférieurs.
Qu’est-ce que l’athérosclérose ?
L’athérosclérose est une affection où des plaques, composées principalement de lipides, s’accumulent sur les parois internes des artères. Avec le temps, ces plaques peuvent durcir, rétrécir les vaisseaux sanguins ou même les rompre, mettant ainsi en danger la vie du patient.
Quelles sont les causes de l’athérosclérose ?
La plaque d’athérome se forme suite à un processus complexe où interviennent le cholestérol, les cellules immunitaires, les fibres de collagène et les cellules sanguines. Ce processus est plus complexe que le simple encrassement des parois d’une tuyauterie par des graisses solidifiées.
Étapes de la formation d’une plaque d’athérome
1. L’excès de LDL-cholestérol dans le sang s’accumule sur les parois des artères, en particulier aux points de bifurcation où le flux sanguin est turbulent, formant ainsi des stries lipidiques, premières lésions.
2. Le cholestérol s’oxyde, provoquant une inflammation de la paroi interne de l’artère. Des macrophages consomment ce cholestérol oxydé, grossissent et s’accumulent, réduisant le diamètre de l’artère, ce qui est désigné par le terme de sténose.
3. Les cellules musculaires lisses de l’artère se mobilisent, tentant d’isoler l’amas de cholestérol en formant une coque de collagène, pouvant se rompre sous l’effet d’un stress ou d’un effort physique, causant une ischémie.
4. Les macrophages peuvent se mettre à produire des enzymes qui digèrent le collagène, affaiblissant la coque et augmentant le risque de rupture de la paroi artérielle.
5. Des fissurations permettent l’agrégation de plaquettes et la formation d’un thrombus, ralentissant ou interrompant la circulation sanguine, aboutissant à une thrombose.
Facteurs de risque
Les facteurs génétiques jouent un rôle, mais d’autres facteurs de risque incluent un taux élevé de LDL-cholestérol, le tabagisme, l’hypertension, le surpoids, la sédentarité, le diabète, le stress, une alimentation riche en graisses saturées et la consommation d’alcool. Ces facteurs expliquent 90 % des cas d’infarctus du myocarde après l’âge de 40 ans.
Quels sont les symptômes de l’athérosclérose ?
Initialement, la plaque d’athérome peut ne présenter aucun symptôme et rester indétectée pendant de nombreuses années. Toutefois, une fois que la plaque est suffisamment grande pour perturber le flux sanguin (sténose) ou qu’un caillot se forme (thrombose), les symptômes d’hypoxie apparaissent.
Infarctus du myocarde
Chez les hommes, cela peut se manifester par une douleur thoracique prolongée, de l’anxiété, des sueurs, des vertiges et un essoufflement. Chez les femmes, les symptômes peuvent inclure des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements et une fatigue extrême.
Accident vasculaire cérébral
Les symptômes varient selon la région du cerveau affectée mais peuvent inclure une déformation du visage, une perte de force, un engourdissement du bras, et des difficultés d’élocution ou de compréhension.
Artériopathie oblitérante des membres inférieurs
Elle se manifeste par des douleurs musculaires, des difficultés à marcher, des troubles de l’érection, des changements de la peau et des ongles, un refroidissement local de la peau, une coloration anormale des orteils, un retard de cicatrisation et des ulcérations.
Comment traiter l’athérosclérose ?
Le traitement varie selon l’étendue de l’obstruction. La thrombolyse, qui utilise des médicaments pour dissoudre le thrombus, est couramment utilisée. En cas d’obstruction totale, des techniques comme l’angioplastie ou le pontage coronarien peuvent être nécessaires pour rétablir la circulation. Des traitements préventifs et des changements de mode de vie sont également recommandés pour éviter la récidive des événements cardiovasculaires.
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