Comprendre l’alexithymie: Comment identifier ceux qui ne peuvent exprimer leurs émotions?

Qu’est-ce que l’alexithymie ?

Définition de l’alexithymie

L’alexithymie est un trouble lié à la régulation émotionnelle, fréquemment rencontré dans le cadre de maladies psychosomatiques. Elle se caractérise par un défi majeur à identifier et verbaliser ses sentiments et ceux perçus chez les autres.

Quatre aspects principaux peuvent résumer l’alexithymie :

• L’incapacité à exprimer les émotions ou sentiments par des mots;
• Une imagination réduite ou absente;
• Une préférence pour l’action plutôt que la réflexion pour gérer les conflits;
• Une tendance à fournir des descriptions détaillées des faits, événements, ou symptômes physiques plutôt que des émotions.

Le terme « alexithymie », créé par le psychiatre Peter Sifneos en 1973, vient du grec et signifie littéralement « sans mots pour les émotions ». Il décrit des individus ayant une capacité restreinte à imaginer ou à verbaliser leurs états émotionnels.

Classification des alexithymies

On distingue deux formes d’alexithymie :

• L’alexithymie situationnelle, qui peut survenir temporairement suite à un événement traumatisant comme un choc post-traumatique.
• L’alexithymie de trait, qui est une caractéristique plus permanente de la personnalité, pouvant être primaire ou développée suite à des expériences traumatisantes durant l’enfance.

De plus, l’alexithymie comporte deux composants principaux :

• Un aspect cognitif, qui concerne les difficultés à nommer, comprendre et discuter des sentiments;
• Un aspect affectif, qui implique des difficultés à partager, répondre ou ressentir des émotions.

Origines de l’alexithymie

Historiquement associée aux maladies psychosomatiques, l’alexithymie est aussi présente dans divers troubles psychologiques tels que la dépression et la schizophrénie. Elle peut également être liée à des anomalies dans les systèmes nerveux et immunitaire, ou encore à des activités cérébrales atypiques.

Des études lient également l’alexithymie à des antécédents de relations parentales instables ou à des expériences négatives durant l’enfance. En dermatologie, des recherches montrent une corrélation entre l’alexithymie et certaines conditions comme la pelade, le psoriasis, l’eczéma, le vitiligo et l’urticaire chronique.

Diagnostiquer l’alexithymie

Bien que non reconnue officiellement comme maladie, l’alexithymie peut être évaluée grâce à des outils comme la « Toronto Alexithymia Scale » (TAS-20), un questionnaire qui mesure la capacité à identifier et décrire les émotions ainsi que la tendance à une pensée utilitaire.

D’autres instruments, tels que le Questionnaire Psychosomatique de Beth Israel ou le Bermond-Vorst Alexithymia Questionnaire, peuvent également être utilisés pour évaluer ce trouble.

Population affectée par l’alexithymie

Environ 10 % des personnes à l’échelle mondiale sont concernées par l’alexithymie, avec une prévalence notable chez les hommes et les professionnels de santé.

Facteurs exacerbant l’alexithymie

Certains conditions et expériences peuvent favoriser l’apparition ou l’aggravation de l’alexithymie, comme la fibromyalgie, la dépression, les troubles alimentaires, la toxicomanie, les lésions cérébrales, ou encore les troubles de stress post-traumatique.

Incapacité à discerner ses émotions

Les personnes alexithymiques peinent à distinguer leurs émotions de leurs sensations corporelles, souvent décrivant des symptômes physiques plutôt que leurs émotions réelles.

Imagination limitée

Les alexithymiques ont généralement une imagination pauvre, avec peu de rêves ou de souvenirs détaillés, et un discours souvent axé sur des éléments extérieurs plutôt que sur des émotions internes.

Interprétation erronée des sensations physiques

Une mauvaise identification des sensations physiques en tant que manifestations émotionnelles peut amener les alexithymiques à mal interpréter leur état, les poussant à rechercher inutilement des soins médicaux.

Autres symptômes

• Utilisation limitée du langage affectif;
• Discours émotionnellement neutre;
• Narration factuelle sans éléments imaginatifs ou symboliques;
• Difficultés à contrôler les impulsions et à interpréter les émotions d’autrui;
• Hypersensibilité aux stimuli sensoriels.

Approches thérapeutiques pour l’alexithymie

Les traitements pour l’alexithymie comprennent des techniques visant à aider les personnes à reconnaître et exprimer leurs émotions, comme la thérapie de groupe, l’écriture journalière, la thérapie par les compétences, l’art-thérapie, et diverses méthodes de relaxation.

Bien que l’alexithymie ait fait l’objet de nombreuses études, le développement de traitements basés sur des preuves scientifiques reste limité. Cependant, les avancées dans les domaines comportementaux, linguistiques et neuroscientifiques pourraient bientôt offrir de nouvelles approches thérapeutiques efficaces, y compris via des programmes en ligne qui minimisent le besoin d’interaction émotionnelle directe.