Découvrez l’intestin grêle : Fonctions vitales, structure complexe et pathologies courantes !

Le grêle : structure, dimensions…

Dimensions : quelle est sa longueur ?

Le grêle a une longueur qui varie de 4 à 7 mètres. « Ce long tube, appelé intestin grêle, s’étend sur une longueur totale de 4 à 7 mètres. L’iléon en constitue la section prédominante« , explique le Dr Thierry Higuero, spécialiste en gastro-entérologie.

Composition de l’intestin grêle : duodénum, jéjunum, iléon, muqueuses…

Situé dans la cavité abdominale, l’intestin grêle succède à l’estomac et précède le côlon. Il se divise en trois parties : le duodénum, le jéjunum et l’iléon.

Le duodénum, premier segment de l’intestin grêle, est directement connecté à l’estomac et joue un rôle crucial dans la digestion. Le jéjunum, qui le suit, s’étend jusqu’à l’iléon, la troisième partie, juste avant le gros intestin. L’iléon est principalement responsable de l’absorption des nutriments.

L’intestin grêle est constitué de quatre couches superposées : la muqueuse, la sous-muqueuse, une couche musculaire externe et enfin la séreuse. La muqueuse présente une surface d’échange accrue grâce à ses nombreux replis, dotés de villosités et de microvillosités, augmentant ainsi le contact avec les entérocytes, les cellules absorbantes de la muqueuse.

Fonction principale de l’intestin grêle

La digestion des aliments commence par leur mastication dans la bouche, se poursuit dans l’estomac, puis dans la partie supérieure de l’intestin grêle. « Le rôle essentiel de l’intestin grêle est l’absorption des nutriments transformés préalablement par la digestion« , indique le spécialiste.

Dans l’estomac, les aliments sont mélangés à l’acide gastrique, formant une mixture qui passe ensuite dans l’intestin grêle où elle est soumise à l’action des sucs digestifs, qui continuent de décomposer les aliments. « Le produit de ce processus est appelé chyme intestinal« , complète le Dr Higuero.

L’intestin grêle absorbe ensuite l’eau, les électrolytes, les vitamines liposolubles telles que les vitamines B12, B6, les folates, ainsi que les lipides, les glucides et les protéines. Ces substances traversent les entérocytes pour être redistribuées dans le corps via le système sanguin et lymphatique.

Localisation des douleurs de l’intestin grêle

Les douleurs associées à l’intestin grêle se manifestent généralement autour du nombril et dans la partie supérieure de l’abdomen. Elles peuvent être plus intenses sur les côtés gauche ou droit et se présenter sous forme de spasmes, de douleurs aiguës ou de crampes. Ces douleurs s’accompagnent souvent d’autres symptômes digestifs comme la diarrhée, la constipation, les ballonnements, les gaz, ou encore une diminution de l’appétit.

Pathologies de l’intestin grêle

Maladie cœliaque

La maladie cœliaque, trouble auto-immun caractérisé par une intolérance au gluten, affecte principalement les jeunes adultes, bien que près de 20% des cas soient diagnostiqués chez des adultes de plus de 60 ans.

Malabsorption intestinale

Les conséquences d’une exérèse partielle de l’intestin peuvent entraîner une malabsorption. « La suppression d’une portion de l’intestin peut mener à une malabsorption qui varie selon l’étendue de la section enlevée, avec des impacts significatifs sur la santé« , explique le praticien.

Ce phénomène justifie le suivi nutritionnel à vie des patients ayant subi une chirurgie bariatrique de type by-pass pour prévenir les symptômes et complications comme la diarrhée, la déshydratation, ainsi que les carences en nutriments, vitamines et oligo-éléments, pouvant entraîner diverses maladies graves.

Tumeurs et cancers : symptômes à surveiller

Bien que rares, les cancers de l’intestin grêle peuvent se développer sous forme d’adénocarcinomes ou de lymphomes. Les symptômes initiaux incluent souvent la présence de sang dans les selles, des douleurs abdominales, une perte de poids, ou des saignements intestinaux.

Ischémie intestinale

Cette condition peut être chronique et se caractérise par des douleurs abdominales après les repas, pouvant conduire à une perte d’appétit et de poids. Un diagnostic précis peut mener à la pose de stents ou à une angioplastie. En cas d’ischémie aiguë, une obstruction totale de l’artère nécessite une intervention urgente. « Il s’agit d’une urgence vitale nécessitant une prise en charge immédiate« , ajoute le Dr Higuero.

Diverticule de Meckel

Cette malformation congénitale de l’iléon, située à un mètre de la jonction avec le côlon, peut contenir de la muqueuse gastrique et causer des hémorragies due à l’acidité. Le traitement est alors chirurgical.

Colonisation bactérienne chronique du grêle

Associée à des troubles tels que le syndrome de l’intestin irritable, cette condition implique une prolifération excessive de bactéries dans l’intestin, qui peut entraîner des symptômes tels que des diarrhées et des ballonnements. Elle peut survenir dans plusieurs contextes:

• Après une chirurgie digestive, entravant la progression normale du chyme;
• En cas de déficience des défenses bactériennes (atrophie gastrique, gastrectomie, utilisation prolongée de médicaments antiacides);
• Lors de reflux du contenu du côlon vers l’intestin grêle (après résection de la valve iléo-caecale).

Autres maladies potentielles de l’intestin grêle

Le grêle peut être affecté par d’autres troubles, diagnostiqués par un gastro-entérologue. On retrouve notamment l’ulcère de l’intestin grêle, lié à un diverticule de Meckel, à la prise d’anti-inflammatoires ou à une infection.

La gastro-entérite à éosinophiles se manifeste par des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales et de la diarrhée. La maladie de Crohn, qui peut affecter tout le système digestif, est parfois limitée à l’intestin grêle ou à sa partie terminale. « Elle peut également toucher le côlon droit« , précise le gastro-entérologue.

Examens diagnostiques de l’intestin grêle

En cas de suspicion de problème au niveau de l’intestin grêle, des analyses sanguines peuvent être effectuées. « Un hémogramme pour détecter une éventuelle anémie, ainsi que des dosages de vitamines, de protéines, de calcium et de phosphore permettent de vérifier le bon fonctionnement de l’absorption intestinale« , explique le Dr Higuero.

Le diagnostic de malabsorption des graisses peut être confirmé par la mesure de leur présence dans les selles sur 24 heures. La malabsorption des sucres est évaluée via des tests respiratoires mesurant l’hydrogène et le méthane expirés. « Cette méthode est également utilisée pour diagnostiquer une surpopulation microbienne », note le Dr Higuero. Des examens de motricité intestinale peuvent être utiles pour évaluer le fonctionnement contractile de l’intestin, généralement réalisés par des spécialistes dans des centres experts.

Pour examiner la structure de l’intestin, des procédures telles que l’angio-scanner abdominal, l’entéroscanner, l’entéro-IRM, ou l’entéroscopie peuvent être prescrites. En fonction de la pathologie détectée, un traitement médical ou chirurgical approprié sera proposé.