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Qu’est-ce que l’asthme ?

L’asthme se caractérise par une inflammation des conduits respiratoires, notamment les bronches et les bronchioles (voir illustration). Cette condition se manifeste par des difficultés respiratoires, de l’essoufflement, un bruit sifflant lors de la respiration ou une sensation de constriction thoracique.

L’asthme est considéré comme une maladie chronique qui se manifeste par des épisodes aigus entrecoupés de phases de respiration normale. Chez certains individus, l’asthme peut causer une gêne respiratoire continue qui perturbe les activités quotidiennes.

Il est souvent causé par une réponse anormale des voies respiratoires à différents stimuli, comme des allergènes dans l’air ou de la fumée.

La crise d’asthme

Une crise d’asthme est une exacerbation aiguë des symptômes. Pour beaucoup, l’asthme se traduit par des crises sporadiques, avec une respiration normale entre celles-ci.

Une crise commence généralement par une toux sèche, suivie de difficultés respiratoires entraînant un sifflement distinct. Elle est souvent accompagnée d’un excrétion de mucus.

Pendant une crise, le diamètre des bronches se réduit suite à une réaction inflammatoire intense et à la contraction des muscles bronchiques.

Les crises peuvent généralement être contrôlées avec des médicaments, mais elles peuvent être dangereuses, particulièrement pour les individus vulnérables.

Gravité de l’asthme

L’asthme peut varier en gravité. Chez certains, les crises sont rares et ne perturbent pas significativement la vie quotidienne. Cependant, l’asthme peut s’aggraver avec des crises fréquentes et des symptômes intenses, avec des difficultés respiratoires persistant entre les crises.

Signes d’un asthme sévère ou mal contrôlé incluent :

• des symptômes nocturnes ;
• une limitation des activités diurnes ;
• l’usage fréquent d’inhalateurs, y compris la nuit ;
• des crises nécessitant une hospitalisation.

L’asthme semble plus fréquent chez les enfants et au début de la quarantaine.

En France, un enfant sur huit est touché par l’asthme, ce qui en fait la maladie chronique la plus commune chez les jeunes enfants.

Heureusement, environ la moitié de ces enfants verront leurs symptômes disparaître à l’adolescence, bien qu’ils restent à risque.

Origines de l’asthme

Les causes exactes de l’asthme sont encore mal comprises, mais il est connu qu’il existe des facteurs de risque à la fois génétiques et environnementaux.

L’inflammation des voies respiratoires entraîne la production de mucus épais qui obstrue les bronches. Simultanément, les muscles entourant les bronches se contractent, ce qui réduit leur ouverture et provoque la gêne respiratoire.

Environ 80 % des cas d’asthme sont liés à des allergies, mais toutes les formes d’asthme n’ont pas une origine allergique. Les personnes asthmatiques ont souvent une sensibilité accrue des bronches à divers irritants.

Voici quelques facteurs qui peuvent déclencher ou aggraver une crise d’asthme :

• allergènes aériens (poussières, pollen, poils d’animaux, acariens) ;
• polluants aériens (irritants au travail, fumée de bois, gaz d’échappement, pollution) ;
• fumée de tabac ;
• aliments ou additifs alimentaires comme les sulfites ;
• certains médicaments ;
• infections des voies respiratoires ;
• exercice physique, particulièrement en hiver par temps froid et sec ;
• émotions fortes, surtout chez les enfants.

Chaque année, environ 500 adultes en France meurent d’une crise d’asthme. La majorité de ces décès pourrait être évitée avec une bonne gestion de la maladie.

La plupart des personnes asthmatiques peuvent mener une vie normale, à condition de suivre correctement leur traitement. Il est rare que les crises surviennent sans signes précurseurs.